L'eau potable et les choix que font les communautés

Dans un village du sud du Bénin, la journée commence par l'eau. Avant l'école, les enfants marchent jusqu'à la pompe avec des bidons jaunes. La file est longue. La pompe grince. Quelqu'un raconte qu'elle est tombée en panne le mois dernier pendant trois semaines, et que tout le monde est retourné à la rivière.

Dans un quartier de Cotonou, l'eau vient du robinet — parfois. Quand elle ne coule pas, les familles achètent de l'eau au réservoir d'un voisin ou achètent des sachets d'« eau pure ».

Dans les deux cas, les familles font des choix chaque jour : où trouver de l'eau ? Est-elle sûre ? Combien pouvons-nous payer ? Comment la conserver ?

Comment les communautés font-elles leurs choix en matière d'eau potable — et qu'est-ce qui permet aux solutions de fonctionner sur le long terme ?

La situation mondiale

L'eau, c'est la vie — et pourtant, l'eau potable reste hors de portée pour beaucoup :

• Le Programme commun OMS/UNICEF de surveillance (JMP) indiquait qu'en 2022, environ 2,2 milliards de personnes dans le monde n'avaient pas accès à une eau de boisson gérée en toute sécurité.
• L'Afrique subsaharienne est la région du monde où la couverture en eau de boisson gérée en toute sécurité est la plus faible.
• Selon les données du JMP, ce sont les femmes et les filles qui effectuent l'essentiel de la corvée d'eau dans les ménages qui n'ont pas l'eau sur place.

L'eau insalubre et un assainissement insuffisant contribuent aux maladies diarrhéiques, qui restent l'une des principales causes de décès chez les jeunes enfants en Afrique.

Qu'est-ce qu'une eau « sûre » ?

Le JMP utilise une « échelle » :

• Gérée en toute sécurité : eau provenant d'une source améliorée, disponible sur place, accessible en cas de besoin et exempte de contamination.
• Élémentaire : source améliorée à moins de 30 minutes aller-retour.
• Limitée : source améliorée, mais à plus de 30 minutes aller-retour.
• Non améliorée : puits ou sources non protégés.
• Eau de surface : rivières, lacs, mares.

Un point essentiel : une eau peut paraître propre et contenir malgré tout des germes. Claire ne veut pas dire sûre.

Pause humour : un enfant a expliqué à son enseignant que l'eau de sa famille était sûre « parce qu'on voit les poissons, donc ils sont clairement en bonne santé ». L'enseignant a consacré la leçon suivante à expliquer que des poissons qui vivent dans l'eau ne constituent pas un certificat de qualité.

Les choix qui s'offrent aux communautés

Les forages équipés de pompes manuelles sont courants dans l'Afrique rurale. Ils peuvent fournir une eau souterraine sûre s'ils sont bien construits et protégés. Difficultés : ils tombent en panne, nécessitent des pièces de rechange et des mécaniciens formés, et l'eau contient parfois des contaminants naturels (comme le fluor ou l'arsenic dans certaines zones).

• Les puits et les forages

Les réseaux d'adduction amènent l'eau aux robinets des maisons ou à des bornes-fontaines publiques. C'est très pratique. Difficultés : ils coûtent cher à construire, nécessitent une énergie fiable pour les pompes et peuvent être interrompus.

• L'eau courante et les bornes-fontaines

Les communautés achètent de l'eau traitée dans des kiosques, souvent au seau ou au bidon. Difficultés : le coût, la distance, et la nécessité de s'assurer que les kiosques sont bien gérés.

• Les kiosques à eau

Recueillir l'eau de pluie des toits dans des citernes. Difficultés : c'est saisonnier, et cela exige des toits propres, des gouttières et des citernes couvertes.

• La récupération des eaux de pluie

Très répandue dans les villes d'Afrique de l'Ouest. Pratique et souvent perçue comme « sûre ». Difficultés : le coût à la longue, une qualité variable et une énorme quantité de déchets plastiques. Voir Les idées qui aident les villes africaines à réduire leurs déchets.

• L'eau en sachet et en bouteille

Ébullition, chloration, filtres et désinfection solaire (SODIS). Difficultés : cela demande des habitudes, des fournitures et des connaissances.

• Le traitement de l'eau à domicile

Pourquoi tant de points d'eau tombent en panne

Une grande leçon de décennies de projets hydrauliques : construire un point d'eau n'est qu'un début. Le maintenir en état de marche, voilà le vrai défi.

Le Rural Water Supply Network (RWSN) a indiqué qu'à tout moment, une part importante des pompes manuelles d'Afrique subsaharienne ne fonctionne pas — les estimations souvent citées sont d'environ une sur quatre. Les raisons :

• Aucun argent mis de côté pour les réparations.
• Aucun mécanicien local formé.
• Des pièces de rechange introuvables ou trop chères.
• Des responsabilités floues : « À qui appartient cette pompe ? »
• Une mauvaise qualité de construction.

C'est pourquoi de nombreux experts de l'eau disent aujourd'hui : « Ne vous contentez pas de construire — prévoyez l'entretien. »

Ce qui fait durer les solutions d'accès à l'eau

La recherche et l'expérience mettent en évidence plusieurs facteurs de réussite :

• L'appropriation communautaire : un comité de l'eau aux rôles clairs (incluant des femmes, qui sont les principales utilisatrices de l'eau).
• Les tarifs ou cotisations : de petits paiements réguliers constituent un fonds de réparation.
• L'entretien local : des mécaniciens formés et des pièces de rechange disponibles.
• Un appui professionnel : des collectivités locales ou des prestataires de services qui assurent le suivi et aident pour les grosses réparations.
• La transparence : des registres clairs de l'argent collecté et dépensé.
• Le contrôle de la qualité de l'eau : des analyses régulières, et pas seulement au moment de la construction.
• La protection : clôture, drainage et hygiène autour du point d'eau.

Ce sont les mêmes principes qui font durer n'importe quel projet communautaire — voir Ce qui se passe quand un quartier résout lui-même son problème.

Les femmes au centre

Parce que ce sont généralement les femmes et les filles qui collectent et gèrent l'eau du ménage, ce sont elles qui connaissent le mieux les problèmes d'eau. Pourtant, elles sont souvent tenues à l'écart des comités de l'eau et des décisions.

Les projets qui confient des responsabilités aux femmes obtiennent généralement de meilleurs résultats — meilleur entretien, meilleure hygiène et meilleure utilisation de l'eau. Quand l'eau est plus proche du domicile, les filles passent aussi moins de temps à marcher et plus de temps à l'école.

« Quand le puits est à sec, nous connaissons la valeur de l'eau. » — Benjamin Franklin, Poor Richard's Almanack (1746)

Une eau sûre à la maison

Même lorsque l'eau provient d'une bonne source, elle peut être contaminée pendant le transport et le stockage. Des gestes simples à la maison aident :

• Utiliser des récipients propres munis de couvercles.
• Verser l'eau plutôt que d'y plonger des gobelets.
• Ne pas poser les récipients d'eau à même le sol.
• Nettoyer régulièrement les récipients.
• Traiter l'eau en cas de doute (ébullition, chloration, filtration).
• Se laver les mains au savon, surtout avant de manger et après être allé aux toilettes.

Pour une expérience de filtration à réaliser en club de sciences, voir Comment faire vivre un club de sciences sans laboratoire. (N'oubliez pas : les filtres faits maison rendent l'eau plus claire, mais ne la rendent pas forcément potable.)

L'eau en ville

Dans les villes africaines à croissance rapide, les difficultés liées à l'eau comprennent :

• Des réseaux qui n'atteignent pas les nouveaux quartiers.
• Un approvisionnement intermittent.
• Des vendeurs informels aux prix et à la qualité variables.
• Des inondations qui contaminent les sources d'eau.

Les villes ont besoin d'investissements dans les réseaux d'adduction, mais aussi de solutions locales intelligentes : kiosques à eau, récupération des eaux de pluie et protection des nappes souterraines. Voir Ce dont une ville en bonne santé a besoin au-delà des hôpitaux.

Le coût de l'eau

Les familles pauvres paient souvent l'eau plus cher au litre que les familles riches — parce qu'elles l'achètent en petites quantités auprès de vendeurs, alors que les ménages plus aisés disposent de raccordements au réseau avec des prix unitaires plus bas. Cette « pénalité de la pauvreté » est courante dans de nombreuses villes des pays en développement.

Une tarification de l'eau juste et abordable est l'un des choix les plus importants — et les plus difficiles — que font les villes et les communautés.

Comment les communautés peuvent décider judicieusement

Quand une communauté choisit une solution d'accès à l'eau, elle devrait se demander :

• Quelles sources sont disponibles (nappe souterraine, pluie, rivière, réseau) ?
• L'eau est-elle sûre ? A-t-elle été analysée ?
• Qui va la gérer et l'entretenir ?
• Comment les réparations seront-elles financées ?
• Les femmes sont-elles associées aux décisions ?
• La solution fonctionnera-t-elle en saison sèche ?
• Combien coûtera-t-elle par famille et par mois ?
• Que se passe-t-il si elle tombe en panne ?

Pour une démarche étape par étape en matière de décisions communautaires, voir Comment les jeunes peuvent participer aux décisions locales.

Une histoire illustrative : le comité de l'eau qui a fait vivre la pompe

Dans un village fictif du département du Couffo, une ONG a construit un nouveau forage. Dans les villages voisins, les pompes précédentes étaient tombées en panne en moins de deux ans ; cette fois, la communauté a fait les choses autrement.

Elle a élu un comité de l'eau de sept personnes — dont quatre femmes. Chaque ménage a accepté de verser une petite cotisation mensuelle. La trésorière tenait un cahier et lisait le solde à voix haute à chaque réunion mensuelle. Un jeune homme du village a été formé comme artisan réparateur de pompes, et le comité a acheté à l'avance un petit lot de pièces de rechange.

Quand la pompe est tombée en panne la troisième année, elle a été réparée en deux jours, grâce au fonds de réparation. Les villages voisins ont commencé à demander comment ils s'y étaient pris.

La réponse n'était pas technologique. C'était l'organisation, la transparence et le fait d'avoir anticipé le jour où quelque chose tournerait mal.

L'assainissement : l'autre moitié de l'histoire

L'eau potable ne suffit pas si l'assainissement est défaillant. Quand les toilettes sont insalubres ou inexistantes, les excréments humains peuvent contaminer les sources d'eau et propager des maladies. Le lavage des mains au savon est également essentiel.

L'OMS et l'UNICEF promeuvent le « WASH » — eau, assainissement et hygiène — comme un tout. Les communautés qui améliorent les trois à la fois constatent de plus grands bénéfices pour la santé. Les écoles sont un excellent point de départ : des toilettes propres, des postes de lavage des mains et une éducation à l'hygiène aident les enfants à rester en bonne santé et à continuer d'aller en classe.

Pause humour : un éducateur en santé a demandé à une classe pourquoi on se lave les mains après être allé aux toilettes. Un garçon a répondu : « Pour que personne ne sache où on est allé. » Presque — en tout cas, les microbes, eux, ne devraient pas le savoir.

Chaque goutte est un choix

L'eau potable n'est pas qu'une affaire de tuyaux et de pompes. C'est une affaire de personnes : des comités qui se réunissent, des mécaniciens qui réparent, des familles qui conservent l'eau en toute sécurité, des femmes qui dirigent et des pouvoirs publics qui soutiennent.

La meilleure solution d'accès à l'eau n'est pas la plus chère. C'est celle que la communauté peut maintenir en état de marche, année après année.

Poursuivez votre lecture : Comment les agents de santé communautaires atteignent les familles, Comment une petite action communautaire prend de l'ampleur, et notre rubrique Santé & Bien-être.

Questions fréquentes

Combien de personnes n'ont pas accès à une eau de boisson sûre ?

Environ 2,2 milliards de personnes dans le monde n'avaient pas accès à une eau de boisson gérée en toute sécurité en 2022, selon l'OMS et l'UNICEF.

Pourquoi les pompes à eau tombent-elles en panne en Afrique ?

Souvent à cause de l'absence de fonds de réparation, du manque de mécaniciens formés, de pièces de rechange introuvables, de responsabilités floues et d'une mauvaise qualité de construction.

Comment rendre l'eau plus sûre à la maison ?

Utilisez des récipients propres et couverts, évitez de plonger des gobelets dans l'eau stockée, et traitez l'eau par ébullition, chloration ou à l'aide de filtres adaptés en cas de doute sur sa qualité.