Comment les jeunes Africains apprennent auprès des artisans plus âgés

Parcourez n'importe quelle rue animée de Cotonou, Accra, Kumasi ou Onitsha et vous entendrez une leçon en cours. Pas dans une école — dans un atelier. Un soudeur montre à un garçon de 16 ans comment tenir le chalumeau. Une coiffeuse corrige une tresse. Un menuisier répète, pour la cinquième fois : « Mesure deux fois, coupe une fois. »

C'est l'apprentissage, l'un des systèmes de formation les plus anciens et les plus vastes d'Afrique. Il n'a ni grands bâtiments, ni uniformes, et très peu de diplômes. Pourtant, il prépare plus de jeunes au travail que de nombreuses écoles techniques formelles réunies.

Qu'est-ce qui rend l'apprentissage auprès des artisans expérimentés si efficace — et que faut-il changer pour qu'il serve mieux les jeunes d'aujourd'hui ?

La plus grande école que vous n'avez jamais vue

L'Organisation internationale du travail (OIT) étudie l'apprentissage en Afrique depuis des années. Elle a constaté que, dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, l'apprentissage traditionnel est la principale voie par laquelle les jeunes apprennent un métier. Dans certains pays, les apprentis des ateliers informels sont plusieurs fois plus nombreux que les élèves des établissements formels d'enseignement technique et de formation professionnelle.

C'est logique quand on regarde le marché du travail. Selon l'OIT, environ 85 % des emplois en Afrique sont informels — c'est-à-dire de petites entreprises, du travail indépendant et des emplois sans contrat formel. Si la plupart des emplois se trouvent dans les ateliers, les marchés et les petites boutiques, alors la plupart des formations s'y déroulent aussi.

Comment fonctionne un apprentissage traditionnel

Les détails varient d'un pays à l'autre, mais le schéma est familier :

• Une famille trouve un maître (un « patron » ou une « patronne ») dans un métier : couture, coiffure, mécanique, menuiserie, soudure, électricité.
• Ils s'accordent sur les conditions. Souvent, la famille paie des frais et apporte des cadeaux — parfois une boisson, parfois du tissu, parfois un poulet qui n'a rien demandé à personne.
• L'apprenti travaille et apprend pendant deux à quatre ans, en commençant par des tâches simples (balayer, aller chercher, tenir) avant de passer à de vrais travaux pour les clients.
• À la fin a lieu une cérémonie de « libération » ou de fin d'apprentissage. L'apprenti reçoit un certificat du maître ou de l'association professionnelle et peut ouvrir son propre atelier.

Au Bénin, au Togo et dans d'autres pays francophones, la cérémonie de « libération » est un moment de fierté familiale, parfois accompagné de musique et de discours. Elle signifie : ce jeune est désormais un professionnel.

Pause humour : tous les apprentis de l'histoire ont posé la même question le premier mois : « Quand est-ce que je pourrai toucher la machine ? » Et tous les maîtres ont répondu : « Quand tu sauras balayer correctement. » Quelque part, le sol d'un atelier impeccablement propre détient le secret de tout l'artisanat africain.

Le système d'apprentissage igbo : une école de commerce sans murs

L'un des exemples les plus étudiés est le système d'apprentissage igbo du sud-est du Nigeria, appelé « Igba Boi » ou « Igba Odibo ». Un jeune vit et travaille auprès d'un commerçant établi pendant plusieurs années. À la fin, le maître l'« installe » — en lui donnant de l'argent, du stock ou une boutique pour qu'il puisse lancer sa propre affaire.

Des chercheurs et des auteurs spécialisés dans l'économie l'ont qualifié de l'un des plus grands incubateurs d'entreprises au monde. Il a contribué à bâtir d'immenses pôles commerciaux comme l'Onitsha Main Market, souvent décrit comme l'un des plus grands marchés d'Afrique de l'Ouest. L'idée est astucieuse : le maître partage sa clientèle et son savoir, l'apprenti offre des années de travail loyal, et la communauté gagne une nouvelle entreprise plutôt qu'un concurrent sans débouché.

« Tant que le lion n'aura pas appris à écrire, les récits de chasse glorifieront toujours le chasseur. » — Proverbe africain, souvent cité par Chinua Achebe

Ce proverbe rappelle pourquoi ces systèmes méritent davantage d'attention. Pendant longtemps, les rapports officiels ont ignoré les ateliers parce qu'ils ne ressemblaient pas à une « vraie » éducation. Aujourd'hui, les économistes les étudient de près.

Ce que les artisans expérimentés enseignent et que les livres ne peuvent pas enseigner

Pourquoi l'apprentissage auprès d'un artisan expérimenté fonctionne-t-il si bien ?

• Le savoir tacite. Certaines compétences ne peuvent pas être mises par écrit. La force avec laquelle tirer un fil. Le bruit d'un moteur quand quelque chose ne va pas. Le bon moment pour sortir le pain. Cela s'apprend en observant et en faisant.
• De vrais clients. Les apprentis sont confrontés à de vrais problèmes : une cliente qui veut sa robe pour vendredi, une voiture qui doit repartir aujourd'hui. Cette pression fait apprendre vite.
• Des habitudes d'entrepreneur. Fixer les prix, négocier, satisfaire les clients, acheter les matériaux. Un atelier est une petite école de commerce. Notre guide Comment fixer le prix d'un travail créatif sans deviner aborde les mêmes leçons pour les designers et les artistes.
• Le caractère. Ponctualité, patience, respect et honnêteté — souvent enseignés avec des mots forts et de longs silences.

Les psychologues parlent d'« apprentissage situé » — un apprentissage au sein d'une véritable communauté de pratique. Les chercheurs Jean Lave et Etienne Wenger ont étudié des apprentis, notamment des tailleurs au Liberia, et ont montré comment les nouveaux venus passent de la périphérie d'une communauté à son centre en accomplissant d'abord de petites tâches réelles.

Les problèmes : de longues heures, pas de salaire, pas de diplôme

L'apprentissage est puissant, mais il n'est pas parfait. Parmi les problèmes courants :

• Des périodes de formation très longues, parfois avec peu d'apprentissages nouveaux lors des dernières années.
• Une rémunération faible ou nulle pour les apprentis, même lorsqu'ils réalisent de vrais travaux pour les clients.
• Peu de filles dans les métiers dits « masculins » comme la soudure et la mécanique, et peu de garçons en coiffure ou en couture.
• Des certificats qui ne sont pas reconnus en dehors de l'association professionnelle locale.
• Des techniques dépassées. Un maître peut ne pas connaître les nouveaux outils, la conception numérique ou les normes de sécurité.

L'OIT et de nombreux gouvernements soutiennent désormais des apprentissages « rénovés » ou « en alternance ». Au Bénin, le Certificat de Qualification aux Métiers (CQM) et le Certificat de Qualification Professionnelle (CQP) ont été instaurés pour reconnaître les compétences acquises en atelier, en combinant du temps auprès d'un maître et une formation en centre. Des réformes similaires existent au Ghana, en Côte d'Ivoire et en Tanzanie.

Quand les jeunes enseignent aux vieux maîtres

Voici le rebondissement : l'apprentissage circule désormais dans les deux sens.

Une jeune apprentie peut montrer à sa patronne comment publier ses modèles sur Instagram, encaisser des paiements par mobile money ou utiliser un catalogue WhatsApp Business. La maîtresse partage 30 ans de métier ; l'apprentie partage 3 ans de vie sur smartphone. Les deux y gagnent.

On parle parfois de « mentorat inversé ». Dans le monde de la mode, de nombreux tailleurs béninois et ivoiriens trouvent aujourd'hui des clients sur les réseaux sociaux parce qu'une personne plus jeune a créé leur page. Si vous tenez une petite boutique, Les outils numériques qui aident les petites entreprises à rester organisées est une bonne étape suivante.

Des personnes réelles qui font vivre les savoir-faire

À travers le continent, certains artisans ont fait de la transmission une mission :

• Au Bénin, les ateliers royaux d'appliqué d'Abomey — des familles comme les Yemadje — transmettent depuis des générations l'art des tentures fon en appliqué. Ces panneaux de tissu colorés racontaient autrefois l'histoire des rois du Dahomey. Aujourd'hui, les ateliers forment toujours des jeunes et vendent aux visiteurs. Nous explorons ce sujet dans Les artisans qui préservent les traditions artisanales du quotidien.
• Au Ghana, des villages de tissage du kente comme Bonwire, dans la région Ashanti, continuent de former de jeunes tisserands.
• Au Malawi, William Kamkwamba a construit adolescent une éolienne à partir de matériaux de récupération, à l'aide d'un livre de bibliothèque et de bricoleurs du coin. Son histoire, « Le garçon qui dompta le vent », montre comment apprendre de ce qui nous entoure peut changer une vie. Découvrez d'autres artisans dans Ces artisans africains qui enseignent ce qu'ils savent.

Comment améliorer l'apprentissage

Que vous soyez parent, maître d'apprentissage ou jeune, voici quelques idées pratiques :

Pour les familles :

• Convenez d'un plan écrit : ce qui sera appris, pendant combien de temps, et ce que l'apprenti saura faire à la fin.
• Rendez régulièrement visite à l'atelier. Vérifiez la sécurité.

Pour les maîtres :

• Enseignez étape par étape, et dites quelle est l'étape suivante.
• Versez une petite indemnité dès que les apprentis travaillent pour des clients. Cela renforce leur fidélité.
• Inscrivez-vous auprès d'une association professionnelle ou d'un programme de certification reconnu.

Pour les jeunes apprentis :

• Tenez un carnet de compétences. Notez chaque nouvelle technique avec sa date.
• Photographiez vos meilleurs travaux pour constituer un portfolio.
• Apprenez le côté commercial : les prix, les fournisseurs, le service client.

Pour les gouvernements et les ONG :

• Reconnaissez les compétences acquises en atelier par des certificats auxquels les employeurs font confiance.
• Proposez aux maîtres des formations courtes sur la sécurité, les nouveaux outils et les méthodes pédagogiques.
• Encouragez les filles dans tous les métiers. Voir Ces femmes qui ouvrent de nouvelles voies vers les sciences pour des enseignements similaires.

Pourquoi c'est important pour l'avenir de l'Afrique

L'Afrique a la population la plus jeune du monde. Les Nations unies estiment que l'âge médian sur le continent est inférieur à 20 ans. Chaque année, des millions de jeunes arrivent sur le marché du travail, et la Banque africaine de développement a relevé que seule une faible part d'entre eux trouve un emploi salarié formel.

Cela signifie que les ateliers resteront, pendant des décennies, l'un des plus grands systèmes de formation du continent. Si nous les rendons plus justes, plus sûrs et plus modernes, nous libérerons les compétences de toute une génération.

« Le savoir est comme un jardin : s'il n'est pas cultivé, on ne peut pas le récolter. » — Proverbe africain (Guinée)

Un petit autodiagnostic pour les apprentis

Si vous êtes apprenti en ce moment, posez-vous ces cinq questions tous les trois mois :

• Que suis-je capable de faire aujourd'hui que je ne savais pas faire il y a trois mois ?
• Quel travail pour un client ai-je terminé seul ?
• Est-ce que je connais le coût de mes matériaux et le prix final ?
• Ai-je photographié mes meilleurs travaux ?
• Quelle est la prochaine compétence dont j'ai besoin, et qui peut me l'enseigner ?

Si vous ne pouvez pas répondre à la première question, il est temps d'avoir une conversation franche et polie avec votre maître. Les bons maîtres respectent les apprentis qui demandent à en apprendre davantage.

Respectez l'enseignant de l'atelier

La prochaine fois que vous récupérerez une robe chez le tailleur ou votre moto chez le mécanicien, souvenez-vous : il y a peut-être, au fond de l'atelier, un jeune qui apprend ce même métier. L'artisan expérimenté ne fait pas que diriger une entreprise. Il dirige une école.

Pour d'autres histoires de personnes qui transmettent leur savoir, consultez notre rubrique Portraits ou lisez Pourquoi des mentors locaux peuvent changer l'avenir d'un jeune. Et si vous êtes curieux du travail invisible derrière les objets que nous achetons, lisez Le travail caché derrière un produit fabriqué en Afrique.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'apprentissage informel ?

C'est lorsqu'un jeune apprend un métier en travaillant auprès d'un maître expérimenté dans une petite entreprise, généralement selon un accord entre familles et sans passer par une école.

Combien de temps dure un apprentissage en Afrique de l'Ouest ?

Généralement de deux à quatre ans, selon le métier et l'accord conclu avec le maître.

Qu'est-ce que le système d'apprentissage igbo ?

C'est un système du sud-est du Nigeria dans lequel des jeunes travaillent pour un commerçant établi pendant plusieurs années, puis sont « installés » avec de l'argent ou du stock pour lancer leur propre affaire.