Le travail caché derrière un produit fabriqué en Afrique

Vous prenez un petit pot de beurre de karité dans une boutique de Cotonou. Il coûte 2 500 francs. Vous l'ouvrez, le sentez, en frottez un peu sur vos mains et le reposez. « Un peu cher », vous dites-vous.

Imaginez maintenant que le pot puisse raconter son histoire.

Il parlerait de femmes qui traversent la savane à l'aube pour ramasser les noix de karité tombées au sol. De jours de séchage, de concassage, de torréfaction et de broyage. D'heures de barattage à la main dans de grandes bassines jusqu'à ce que le beurre se sépare. De filtrage, de fonte, de refroidissement, de conditionnement, d'étiquetage, de transport et de vente. De dizaines de personnes — pour la plupart invisibles à vos yeux.

Quel travail caché se trouve derrière un produit fabriqué en Afrique — et pourquoi les acheteurs, les entreprises et les gouvernements devraient-ils s'en soucier ?

Pourquoi le « made in Africa » compte

Pendant des décennies, l'Afrique a exporté des matières premières et importé des produits finis. Les fèves de cacao quittent la Côte d'Ivoire et le Ghana ; le chocolat revient. Le coton quitte le Bénin et le Burkina Faso ; les vêtements reviennent. Le pétrole brut quitte le Nigeria ; l'essence revient souvent.

La valeur — et les emplois — sont pour l'essentiel ajoutés ailleurs. La CNUCED a maintes fois souligné que de nombreuses économies africaines sont « dépendantes des produits de base », c'est-à-dire que l'essentiel de leurs recettes d'exportation provient de matières premières dont les prix montent et baissent de façon imprévisible.

Quand les produits sont transformés en Afrique — le coton en tissu, le cacao en chocolat, le karité en cosmétiques —, une plus grande part de la valeur reste sur place : plus d'emplois, plus de compétences, plus de revenus.

Le voyage d'un produit : le beurre de karité

Suivons un produit du début à la fin.

Étape 1 — La cueillette (plusieurs semaines) Les karités poussent à l'état sauvage dans toute la ceinture de savane, du Sénégal au Soudan, y compris dans le nord du Bénin. Les femmes ramassent traditionnellement les fruits tombés pendant la saison des pluies. C'est un travail physique pénible, souvent effectué tôt le matin.

Étape 2 — Le traitement des noix (plusieurs jours) Les noix sont bouillies ou séchées, puis concassées et triées. Les amandes sont de nouveau séchées.

Étape 3 — La fabrication du beurre (de nombreuses heures) Les amandes sont concassées, torréfiées et broyées en pâte. La pâte est barattée avec de l'eau — à la main, selon les méthodes traditionnelles — jusqu'à ce que la matière grasse se sépare. Le beurre est bouilli pour être purifié, puis refroidi.

Étape 4 — Le conditionnement et l'image de marque Le beurre est filtré, parfois parfumé ou mélangé, puis mis en pots et étiqueté.

Étape 5 — Le transport et la vente Les produits sont acheminés vers les marchés, les boutiques et les acheteurs à l'export.

La Global Shea Alliance estime que des millions de femmes en Afrique tirent un revenu du karité. On l'appelle souvent l'« or des femmes ».

Pause humour : un jour, une cliente a dit que le beurre de karité était cher « parce que ce ne sont que des noix ». Une productrice a répondu : « Alors vous êtes la bienvenue pour venir le baratter pendant six heures. On vous offrira le pot. » La cliente en a acheté deux.

Le voyage d'un produit : une robe en wax

Pensez maintenant à une robe confectionnée par un tailleur de Cotonou ou de Lomé :

• Du coton cultivé par des agriculteurs (au Bénin, au Burkina Faso, au Mali et dans d'autres pays).
• L'égrenage, la filature, le tissage et l'impression — historiquement souvent réalisés à l'étranger, le tissu étant ensuite réimporté.
• Un tissu acheté par des grossistes et des commerçantes (les célèbres « Nana Benz » de Lomé ont bâti des fortunes grâce au commerce du wax).
• Un tailleur qui dessine, coupe et coud — souvent avec des apprentis.
• Une vendeuse qui photographie, fait la promotion et livre.

Chaque étape demande du savoir-faire, du temps et comporte des risques. Le prix final doit rémunérer tout le monde — c'est pourquoi une robe faite main ne peut pas rivaliser en prix avec les importations produites en masse ou les vêtements d'occasion.

Le travail invisible

Au-delà des étapes évidentes, de nombreuses formes de travail restent cachées :

• Le travail de soin : beaucoup de productrices, en particulier les femmes, s'occupent aussi des enfants et des aînés — un travail qui rend leur activité possible mais qui n'est pas comptabilisé.
• Le contrôle qualité : trier, tester, écarter les mauvais lots.
• La logistique : trouver un transport, négocier, composer avec le mauvais état des routes.
• La paperasse : immatriculations, certifications, documents d'exportation.
• L'apprentissage : former des apprentis, améliorer les recettes, se tenir au courant des nouvelles règles.
• Le marketing : photos, réseaux sociaux, échantillons, foires commerciales.
• L'attente : du paiement, des intrants, de l'électricité.

Quand nous ne voyons que le produit fini, nous passons à côté de tout cela. Et quand nous ne le voyons pas, nous ne lui accordons pas de valeur.

« Quand vous achetez un produit fabriqué en Afrique, vous n'achetez pas seulement un produit. Vous achetez le temps, le savoir-faire et l'histoire de quelqu'un. » — message répandu parmi les coopératives d'artisans africains (paraphrase)

Le problème du prix

Les produits fabriqués en Afrique font souvent face à une rude concurrence :

• Les importations produites à très grande échelle sont moins chères à l'unité.
• Les vêtements d'occasion (la friperie) sont très bon marché.
• Les contrefaçons copient les créations locales.
• L'électricité, le transport et les emballages coûtent cher.
• Les petits producteurs paient leurs intrants plus cher.

Cela signifie que les producteurs locaux doivent se battre sur la qualité, l'originalité, l'histoire et la confiance — et non sur le prix le plus bas. Lisez Comment les petites marques africaines gagnent la confiance.

Qui capte la valeur ?

Dans de nombreuses chaînes d'approvisionnement, ceux qui accomplissent le travail le plus dur gagnent le moins. Les études sur les filières du cacao, du café et du karité constatent souvent que les agriculteurs et les premiers transformateurs perçoivent une petite part du prix de vente final, tandis que des marques et des distributeurs lointains en captent l'essentiel.

La leçon : quand une plus grande part de la transformation se fait en Afrique, une plus grande part de cette valeur peut rester entre les mains des travailleurs et des entreprises africaines.

Ce qui fait fonctionner la fabrication locale

Les pays et les entreprises qui réussissent la transformation locale combinent généralement :

• Une énergie et des infrastructures fiables.
• L'accès au financement pour l'équipement.
• Des programmes de formation et de développement des compétences.
• Des normes de qualité et des certifications qui ouvrent les marchés d'exportation.
• Des marchés régionaux — la ZLECAf vise à créer un marché africain unique d'environ 1,3 à 1,4 milliard de personnes.
• Une demande locale : des consommateurs qui choisissent des produits fabriqués en Afrique.

La Zone industrielle de Glo-Djigbé, au Bénin, vise par exemple à transformer localement le coton, la noix de cajou et d'autres produits, créant des emplois et ajoutant de la valeur avant l'exportation.

Ce que les acheteurs peuvent faire

Pas besoin d'être ministre pour soutenir les produits fabriqués en Afrique :

• Demandez d'où viennent les produits.
• Payez des prix justes — et comprenez pourquoi le fait main coûte plus cher.
• Achetez directement auprès des producteurs ou des coopératives quand c'est possible.
• Partagez et recommandez les marques locales en ligne.
• Donnez votre avis pour que les producteurs puissent s'améliorer. (Voir Pourquoi les retours clients comptent plus qu'un logo.)
• Choisissez des produits locaux de qualité pour vos cadeaux et vos événements.

Ce que les producteurs peuvent faire pour montrer le travail caché

Les producteurs peuvent aider les clients à percevoir la valeur :

• Racontez l'histoire sur l'emballage et les réseaux sociaux : « Fait main par les femmes de [coopérative] à [ville]. »
• Montrez le processus en photos et en courtes vidéos.
• Expliquez honnêtement vos prix.
• Obtenez des certifications qui prouvent la qualité (bio, commerce équitable, normes sanitaires).
• Collaborez avec des designers pour créer des marques fortes. Voir Regard sur le design made in Bénin.

L'exemple d'une tradition artisanale : l'appliqué d'Abomey

À Abomey, au Bénin, des familles d'artisans réalisent depuis des générations des tentures en appliqué — des panneaux de tissu colorés qui servaient autrefois à raconter l'histoire et les symboles des rois du Dahomey. Chaque panneau exige de dessiner des symboles, de découper des formes dans le tissu et de les coudre à la main. Une grande pièce peut demander des jours, voire des semaines.

Les touristes les voient parfois comme des « souvenirs ». En réalité, ce sont des archives vivantes de l'histoire et du savoir-faire. Lisez Les artisans qui préservent les traditions artisanales du quotidien.

Travail caché et dignité

Reconnaître le travail caché ne se résume pas aux prix. C'est une question de dignité. Quand nous voyons la femme qui a baratté le beurre de karité, l'apprentie qui a fait l'ourlet de la robe, l'agriculteur qui a récolté le coton, nous traitons les produits — et les personnes — avec plus de respect.

C'est aussi une question d'avenir. Chaque produit fabriqué en Afrique qui réussit crée des emplois, des compétences et de la confiance. Chaque produit qui échoue parce que les acheteurs ne lui ont pas accordé de valeur est une petite perte pour tout le monde.

Une décomposition simple du prix (illustration)

Pourquoi ce pot de beurre de karité coûte-t-il 2 500 FCFA ? Voici une décomposition illustrative :

Total : 2 500 FCFA

• Amandes de karité et main-d'œuvre de transformation : 800 FCFA
• Pot et étiquette : 400 FCFA
• Transport du nord jusqu'à Cotonou : 200 FCFA
• Loyer de la boutique, électricité et marketing (part par pot) : 300 FCFA
• Temps et bénéfice de la vendeuse : 400 FCFA
• Bénéfice du groupement de productrices : 250 FCFA
• Taxes et frais : 150 FCFA

Soudain, « cher » ressemble à « juste ». Bien sûr, les chiffres de chaque entreprise diffèrent. Mais montrer une décomposition de ce type — même approximative — peut aider les clients à comprendre et à respecter le prix.

Regardez de plus près la prochaine fois

La prochaine fois que vous tiendrez un objet fabriqué en Afrique — un pot de beurre de karité, un panier, une robe, un sac de gari, une tablette de chocolat ivoirien ou ghanéen —, arrêtez-vous une seconde. Pensez aux mains qui se trouvent derrière.

Puis, s'il est bon, achetez-le. Et parlez-en autour de vous.

Poursuivez votre lecture : Comment bâtir une entreprise avec sa communauté, Comment les jeunes Africains apprennent auprès des artisans plus âgés, et notre rubrique Entreprise & Travail.

Questions fréquentes

Pourquoi les produits fabriqués en Afrique sont-ils parfois plus chers ?

Ils sont souvent fabriqués en plus petites quantités, à la main, avec des coûts d'énergie, de transport et d'emballage plus élevés — et ils sont en concurrence avec des importations produites en masse et des articles d'occasion.

Qu'est-ce que la valeur ajoutée en Afrique ?

Le fait de transformer localement des matières premières en produits finis ou semi-finis (par exemple le coton en tissu), afin que davantage d'emplois et de revenus restent dans le pays.

Comment soutenir les produits fabriqués en Afrique ?

Demandez d'où viennent les produits, achetez auprès de producteurs et de coopératives locaux, payez des prix justes, donnez votre avis et recommandez les marques auxquelles vous faites confiance.