Ces femmes qui ouvrent de nouvelles voies vers les sciences

Fermez les yeux et imaginez un scientifique. Avez-vous pensé à un homme aux cheveux blancs en bataille, vêtu d'une blouse ? Vous n'êtes pas seul. Quand des chercheurs demandent à des enfants du monde entier de « dessiner un scientifique », la plupart dessinent un homme. C'est l'une des expériences les plus célèbres de l'enseignement des sciences.

Imaginez maintenant ceci : une physicienne nigériane qui étudie le ciel au-dessus de l'équateur. Une professeure camerounaise qui combat le paludisme. Une chimiste sud-africaine qui invente de nouvelles façons de traiter le cancer. Une jeune Béninoise qui construit un robot pour une compétition internationale.

Ces femmes existent. Beaucoup d'entre elles ont reçu de grands prix. Pourtant, la plupart des enfants n'ont jamais entendu leur nom.

Pourquoi y a-t-il encore si peu de femmes dans les sciences en Afrique — et qui ouvre de nouvelles voies pour que la prochaine génération puisse les emprunter plus facilement ?

Les chiffres : une sur trois

Selon l'Institut de statistique de l'UNESCO, les femmes ne représentent qu'environ un tiers des chercheurs dans le monde. En Afrique subsaharienne, la proportion est similaire — environ 30 à 35 %, avec de grandes différences entre pays. Certains pays comptent beaucoup plus de chercheuses que d'autres, ce qui prouve une chose : l'écart n'est pas naturel. Il est construit par des habitudes, et les habitudes peuvent changer.

Les scientifiques appellent ce phénomène le « tuyau percé » (leaky pipeline). Beaucoup de filles réussissent bien en sciences à l'école primaire. Moins nombreuses sont celles qui choisissent les sciences au secondaire. Encore moins les étudient à l'université. Et moins encore deviennent professeures, directrices de laboratoire ou fondatrices d'entreprise. À chaque étape, quelques-unes abandonnent — comme de l'eau qui s'échappe d'un tuyau percé.

Pause humour : une professeure de physique a demandé à sa classe : « Quel est le moyen le plus rapide de perdre la moitié de sa classe ? » Un élève a répondu : « Prononcer le mot "fractions". » La professeure a dit : « Presque. La vraie réponse, c'est de dire aux filles que les sciences ne sont pas pour elles. » Personne n'a ri — mais tout le monde s'en est souvenu.

Rencontre avec les femmes qui ont ouvert les portes

Ce sont de vraies femmes dont le travail est bien documenté. Leurs parcours montrent que la science africaine est déjà solide — et féminine.

Professeure Francisca Nneka Okeke (Nigeria) Physicienne à l'université du Nigeria à Nsukka, elle étudie l'ionosphère — la couche de l'atmosphère qui influe sur les signaux radio et le GPS. En 2013, elle a reçu le prix L'Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science, devenant l'une des physiciennes africaines les plus célébrées.

Professeure Rose Leke (Cameroun) Immunologiste et parasitologue, elle a consacré des décennies à la recherche sur le paludisme, en particulier chez les femmes enceintes. Elle a joué un rôle de premier plan dans les efforts d'éradication de la poliomyélite en Afrique et a encadré de nombreux jeunes scientifiques au Cameroun et au-delà.

Professeure Tebello Nyokong (Afrique du Sud) Chimiste à l'université Rhodes, elle travaille sur la thérapie photodynamique — l'utilisation de molécules activées par la lumière pour combattre le cancer. Elle a remporté le prix L'Oréal-UNESCO en 2009. Elle a grandi au Lesotho et a raconté avoir gardé des moutons dans son enfance. Des collines du Lesotho à une chimie de niveau mondial : voilà un parcours qui mérite qu'on en parle.

Wangari Maathai (Kenya) Première femme d'Afrique de l'Est et d'Afrique centrale à obtenir un doctorat, elle a été formée à la biologie et a fondé le Green Belt Movement (Mouvement de la ceinture verte), qui a planté des dizaines de millions d'arbres. En 2004, elle est devenue la première Africaine à recevoir le prix Nobel de la paix.

« Ce sont les petites choses que font les citoyens. C'est cela qui fera la différence. Ma petite chose à moi, c'est de planter des arbres. » — Wangari Maathai

Pourquoi les filles quittent les sciences

Les recherches de l'UNESCO et de nombreuses universités pointent les mêmes raisons :

• Les stéréotypes. Quand on dit que « les garçons sont meilleurs en maths », les filles finissent par le croire. Des études montrent que cela peut diminuer leur confiance lors des évaluations, même à compétences égales.
• Le manque de modèles. Si vous ne voyez jamais d'ingénieure, il est plus difficile de s'imaginer en devenir une.
• La culture de la classe. Les enseignants interrogent parfois plus souvent les garçons, surtout dans les matières techniques.
• Les tâches domestiques. Les filles font souvent plus de corvées, ce qui leur laisse moins de temps pour les devoirs et les clubs.
• Les mariages et grossesses précoces, qui poussent certaines filles à quitter l'école.
• Plus tard, les obstacles professionnels : longues journées, manque de solutions de garde d'enfants et moins de promotions.

La bonne nouvelle : chacun de ces facteurs peut être changé. Pour les enseignants, notre guide Ce dont les filles ont besoin pour se sentir à leur place en cours de technologie propose des idées directement applicables en classe.

De nouvelles voies : des programmes qui fonctionnent

De nombreuses organisations en Afrique ouvrent de nouvelles routes vers les sciences :

• African Women in Science and Engineering (AWSE) et d'autres réseaux similaires mettent en relation des chercheuses de différents pays.
• Le programme L'Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science en Afrique subsaharienne récompense chaque année de jeunes chercheuses africaines.
• L'Organisation for Women in Science for the Developing World (OWSD) propose des bourses de doctorat aux femmes scientifiques issues de pays à revenu faible ou intermédiaire.
• Des programmes de codage et de robotique pour les filles, comme les activités de la Journée internationale des jeunes filles dans le secteur des TIC soutenues par l'UIT, et des groupes comme FemCoders au Bénin, qui accompagne les filles dans la technologie et la robotique.

En 2026, l'équipe du Bénin au FIRST Global Challenge a montré ce que les jeunes — dont beaucoup de filles — peuvent accomplir en robotique. Lisez son histoire dans Team Benin au FIRST Global Challenge 2026.

Tous ces programmes utilisent les mêmes ingrédients : des financements pour étudier, des mentors, de la visibilité et une communauté. Aucun n'est magique. Tous fonctionnent mieux ensemble.

À quoi ressemble une nouvelle voie, étape par étape

Suivons une élève fictive appelée Aïcha (personnage d'illustration), 13 ans, qui vit à Porto-Novo et adore les maths.

13 ans : Un enseignant l'invite à rejoindre un club de sciences. Elle fabrique un microscope en papier et observe une cellule d'oignon. Elle est conquise. (À essayer : Comment faire vivre un club de sciences sans laboratoire.) 15 ans : Elle rencontre une ingénieure lors d'une journée des métiers à l'école. Pour la première fois, elle entend une femme expliquer son travail. 17 ans : Ses parents hésitent à l'envoyer faire des études scientifiques à l'université. Une mentore rend visite à la famille et explique les bourses et les débouchés. 20 ans : Elle étudie l'informatique et rejoint un réseau de femmes dans la tech. 25 ans : Elle travaille sur un projet d'analyse des données pluviométriques pour les agriculteurs — et retourne dans son ancienne école pour parler aux filles.

Chaque étape comporte une personne qui a ouvert une porte. C'est là le vrai secret : les voies sont tracées par des personnes. Pour en savoir plus, voir Pourquoi des mentors locaux peuvent changer l'avenir d'un jeune.

Ce que les familles peuvent faire

Les parents et les aînés ont une influence considérable. Des gestes simples aident :

• Répartir équitablement les tâches ménagères entre garçons et filles pour que chacun ait du temps pour ses devoirs.
• Valoriser l'effort, et non le fait d'être « naturellement intelligent ». Les travaux de la psychologue Carol Dweck sur l'« état d'esprit de développement » (growth mindset) suggèrent que les enfants qui croient que leurs capacités progressent avec l'effort persévèrent plus longtemps.
• Acheter ou emprunter des livres de sciences, des casse-têtes et des jeux de construction pour les filles, et pas seulement pour les garçons.
• Regarder des documentaires ensemble et parler des femmes qui y apparaissent.
• Dire à voix haute : « Tu pourrais devenir scientifique. » Cela paraît anodin. Ça ne l'est pas.

Ce que les écoles et les employeurs peuvent faire

Les écoles :

• Inviter des femmes scientifiques, ingénieures et médecins à venir parler.
• Former des groupes de laboratoire mixtes et faire tourner les rôles pour que les filles manipulent aussi les outils.
• S'appuyer sur des projets tirés de la vie réelle. Voir Comment les enseignants font entrer les vrais problèmes dans leurs cours.

Les employeurs et les universités :

• Proposer des horaires flexibles et un soutien pour la garde d'enfants.
• Rendre les règles de promotion claires et équitables.
• Financer des équipes de recherche dirigées par des femmes.

« La science et la vie quotidienne ne peuvent pas et ne doivent pas être séparées. » — Rosalind Franklin, scientifique britannique dont les images aux rayons X ont contribué à révéler la structure de l'ADN

Pourquoi c'est important pour tout le monde

Ce n'est pas qu'une question d'équité. C'est une question de meilleure science. Quand les équipes de recherche sont plus diverses, elles posent davantage de types de questions. De nombreux médicaments ont d'abord été testés principalement sur des hommes ; les scientifiques ont découvert plus tard que certains agissaient différemment chez les femmes. Plus de femmes dans les sciences, c'est de meilleures réponses pour tous.

En Afrique, où des défis comme le paludisme, le changement climatique, l'accès à l'eau potable et la sécurité alimentaire exigent des solutions intelligentes, nous ne pouvons pas nous permettre de n'utiliser que la moitié de nos cerveaux. Ce serait comme jouer au football avec la moitié de l'équipe assise sur le banc.

Idées reçues sur les filles et les sciences — démontées

Idée reçue n° 1 : « Les garçons sont naturellement meilleurs en maths. » Réalité : De grandes études internationales comme PISA et TIMSS montrent que l'écart entre garçons et filles en maths est faible, qu'il varie d'un pays à l'autre et que, dans certains pays, les filles obtiennent de meilleurs résultats. Si l'écart était « naturel », il serait le même partout. Ce n'est pas le cas.

Idée reçue n° 2 : « Les carrières scientifiques ne conviennent pas aux femmes qui veulent fonder une famille. » Réalité : Des millions de femmes scientifiques ont une famille. Ce qui aide, ce sont des milieux de travail équitables — horaires flexibles, garde d'enfants et partage des tâches à la maison.

Idée reçue n° 3 : « Il n'existe pas de femmes scientifiques africaines à prendre pour modèles. » Réalité : Vous venez d'en rencontrer quatre. Il y en a des milliers d'autres, des techniciennes de laboratoire et infirmières aux ingénieures et spécialistes des données. Elles sont simplement moins visibles dans les manuels scolaires et à la télévision.

Idée reçue n° 4 : « Les sciences, c'est réservé aux génies. » Réalité : La science, c'est surtout de la curiosité, de la patience et du travail d'équipe. La plupart des scientifiques vous diront qu'ils ont raté de nombreuses expériences avant qu'une seule ne fonctionne.

Un petit défi pour nos lecteurs

Cette semaine, trouvez une scientifique africaine et partagez son histoire — avec une classe, un groupe WhatsApp ou votre famille. La visibilité ne coûte pas cher, et elle fonctionne. Quand suffisamment de gens connaissent ces noms, les filles cessent de penser que les sciences sont faites pour « les autres ».

Le prochain nom sur la liste

Francisca Okeke. Rose Leke. Tebello Nyokong. Wangari Maathai. Le prochain nom pourrait être celui d'une fille qui lit cet article en ce moment même — ou celui de votre fille, de votre sœur, de votre élève.

Continuez l'exploration : lisez Comment les jeunes Africains apprennent auprès des artisans plus âgés, Pourquoi les enfants africains devraient apprendre à construire des robots, à utiliser la technologie et à coder, ou consultez notre rubrique Portraits.

Questions fréquentes

Quel pourcentage des scientifiques en Afrique sont des femmes ?

Environ un chercheur sur trois en Afrique subsaharienne est une femme, un chiffre proche de la moyenne mondiale, selon les données de l'UNESCO. Cette proportion varie beaucoup selon les pays et les disciplines.

Quelles sont les scientifiques africaines célèbres ?

Parmi elles figurent Francisca Nneka Okeke (physique, Nigeria), Rose Leke (recherche sur le paludisme, Cameroun), Tebello Nyokong (chimie, Afrique du Sud) et Wangari Maathai (biologie et environnement, Kenya).

Comment encourager ma fille à aimer les sciences ?

Proposez-lui des projets concrets, faites-lui connaître des femmes scientifiques, répartissez équitablement les tâches ménagères pour qu'elle ait du temps pour étudier, et valorisez ses efforts.