Pourquoi des mentors locaux peuvent changer l'avenir d'un jeune

Repensez à vos 14 ans. Y avait-il un adulte — autre que vos parents — qui croyait en vous ? Peut-être un enseignant qui vous a prêté un livre. Une tante qui vous a poussé à postuler à cette bourse. Un commerçant qui vous a appris à rendre la monnaie rapidement. Un entraîneur qui vous a dit : « Tu vaux mieux que tu ne le crois. »

Si vous avez eu quelqu'un comme ça, vous savez à quel point cela a compté. Sinon, vous en avez sans doute rêvé.

Cette personne, c'est un mentor. Et les recherches menées dans le monde entier disent la même chose : un bon mentor peut changer la trajectoire d'une jeune vie.

Pourquoi un mentor local a-t-il autant de poids — et comment des gens ordinaires peuvent-ils en devenir un sans grand programme ni budget ?

Ce qu'est un mentor (et ce qu'il n'est pas)

Un mentor est une personne expérimentée qui guide dans la durée une personne moins expérimentée. Le mot vient de la mythologie grecque : Mentor était l'ami à qui Ulysse avait demandé de guider son fils Télémaque.

Un mentor n'est pas :

• Un parent (même si les parents peuvent aussi jouer ce rôle).
• Un patron qui ne fait que donner des ordres.
• Une personne qui résout tous vos problèmes à votre place.

Un mentor, c'est quelqu'un qui écoute, pose de bonnes questions, partage son expérience, ouvre des portes et dit des choses honnêtes avec bienveillance.

Ce que disent les recherches

Certaines des preuves les plus solides proviennent d'études à long terme sur le mentorat des jeunes. Une enquête nationale menée aux États-Unis par l'organisation MENTOR, « The Mentoring Effect » (2014), a montré que les jeunes en difficulté qui avaient un mentor étaient :

• 55 % plus susceptibles de s'inscrire à l'université,
• 78 % plus susceptibles de faire régulièrement du bénévolat,
• 130 % plus susceptibles d'occuper des postes de responsabilité.

Ces chiffres proviennent d'un seul pays, mais des études menées ailleurs révèlent des tendances similaires. Un mentor offre aux jeunes quelque chose de puissant : une image de ce qui est possible, et quelqu'un à appeler quand les choses deviennent difficiles.

Pourquoi le « local » compte

Les mentors en ligne, c'est très bien. Mais un mentor local a des atouts particuliers :

• Il connaît le contexte. Un mentor à Cotonou sait quelles écoles ont de bons professeurs de sciences, quel bus va où, et quel oncle il faut convaincre au sujet de l'université.
• Il peut ouvrir des portes locales. Une mise en relation avec un chef d'entreprise ou un atelier du coin vaut souvent plus que des conseils venus de loin.
• Il est visible. Quand un jeune voit une personne qui a réussi issue de son propre quartier, la réussite cesse de paraître comme une chose qui arrive « ailleurs ».
• Il peut remarquer les changements. Un mentor local voit quand un élève cesse de venir à l'école ou semble malheureux.

Dans de nombreuses communautés africaines, le mentorat a toujours existé de manière informelle : le cousin aîné, le responsable des jeunes de l'église, l'imam, la commerçante du marché, l'entraîneur de football. L'enjeu aujourd'hui est de le rendre plus intentionnel.

Pause humour : dans beaucoup de familles, le « mentor » le plus actif est l'oncle qui demande à chaque fête : « Alors, tu étudies quoi ? Et tu te maries quand ? Et pourquoi tu es si maigre ? » Ce n'est pas du mentorat. C'est une conférence de presse.

Une histoire : l'enseignante qui a remarqué

Voici une histoire illustrative, construite à partir d'expériences courantes.

Koffi (personnage d'illustration) avait 15 ans et échouait en maths. Il était doué pour le dessin et la réparation de téléphones, mais il se sentait bête en classe. Un après-midi, une jeune professeure de physique, Mme Hounkpatin (personnage d'illustration), l'a vu réparer le téléphone d'un camarade.

« Comment as-tu su quelle pièce était cassée ? » lui a-t-elle demandé. « Je teste juste une pièce à la fois », a répondu Koffi. « C'est la démarche scientifique, a-t-elle répliqué. Tu fais de la science. »

Elle a commencé à lui proposer de petits défis : mesurer la tension d'une pile, expliquer le fonctionnement d'un chargeur, calculer l'autonomie d'une batterie. Ses notes en maths ont augmenté, parce qu'il voyait enfin à quoi servaient les chiffres. Des années plus tard, il a étudié l'électronique.

Rien de magique ne s'est produit. Une mentore a remarqué un talent et l'a relié à un parcours. Pour des projets qui construisent ce genre de confiance, lisez Comment les enseignants font entrer les vrais problèmes dans leurs cours.

Des mentors célèbres que vous ne connaissez peut-être pas

Derrière de nombreux Africains célèbres se tiennent des mentors :

• Wangari Maathai attribuait souvent à ses enseignants et aux religieuses de son école le mérite de l'avoir encouragée à étudier les sciences.
• Nelson Mandela a bénéficié du soutien de Walter Sisulu, qui l'a aidé à trouver du travail et l'a initié à la politique quand il est arrivé à Johannesburg, jeune homme.
• De nombreux fondateurs africains d'entreprises technologiques saluent des programmes comme la Meltwater Entrepreneurial School of Technology (MEST) à Accra, qui associe ses stagiaires à des entrepreneurs expérimentés.

« Ce qui compte dans la vie, ce n'est pas le simple fait d'avoir vécu. C'est la différence que nous avons faite dans la vie des autres qui déterminera le sens de la vie que nous menons. » — Nelson Mandela

Ce que font réellement les bons mentors

Les chercheurs spécialistes du mentorat et des programmes comme Big Brothers Big Sisters mettent en avant des habitudes similaires :

• Être présent de façon régulière. Un contact régulier et fiable compte plus que de longues rencontres. Une discussion de 30 minutes toutes les deux semaines vaut mieux qu'un échange de 3 heures une fois par an.
• Écouter d'abord. Demander ce que le jeune veut, et pas seulement ce dont on pense qu'il a besoin.
• Fixer ensemble de petits objectifs. « Lire un chapitre. » « Visiter un atelier. » « Envoyer une candidature. »
• Partager ses échecs, pas seulement ses réussites. Les jeunes apprennent davantage de « J'ai raté cet examen et voilà ce que j'ai fait » que de « J'ai toujours été premier ».
• Ouvrir des portes. Présenter le jeune à des personnes, des lieux et des opportunités.
• Rester honnête. L'honnêteté bienveillante est un cadeau. La flatterie, non.

Les recherches montrent que les relations de mentorat qui prennent fin brutalement peuvent en réalité nuire aux jeunes. Alors, si vous vous engagez, engagez-vous pour une durée réaliste — par exemple, une année scolaire.

Comment trouver un mentor (pour les jeunes)

Si vous êtes jeune et cherchez un mentor :

• Regardez autour de vous. Un enseignant, un parent, un voisin dont vous admirez le métier.
• Posez d'abord une petite question. « Est-ce que je peux vous demander comment vous êtes arrivé à ce métier ? » Les gens adorent parler de leur parcours.
• Soyez précis. « Pourrait-on se voir une fois par mois pour parler des études d'ingénieur ? » est plus facile à accepter que « Voulez-vous être mon mentor ? »
• Montrez vos efforts. Faites ce dont vous avez parlé. Les mentors s'investissent davantage auprès de ceux qui agissent.
• Dites merci. Souvent.

Les clubs, les associations et les compétitions sont d'excellents endroits pour rencontrer des mentors. Les équipes de robotique, par exemple, comptent souvent des ingénieurs bénévoles — voir Dans les coulisses d'une équipe de robotique avant une compétition.

Comment devenir mentor (pour les adultes)

Si vous êtes adulte, vous savez déjà des choses dont un jeune a besoin. Commencez ici :

• Offrez une heure par mois à une école, un club ou une association de jeunes.
• Faites du mentorat dans votre domaine : montrez votre lieu de travail à un élève.
• Rejoignez ou lancez un cercle de mentorat collectif : un adulte, quatre ou cinq élèves.
• Partagez vos contacts : une mise en relation vous coûte un message et peut changer une carrière.

Vous ne savez pas quoi demander lors de vos rencontres ? Essayez les questions de Dix questions à poser à quelqu'un qui fait bouger les choses — elles fonctionnent aussi pour les conversations de mentorat.

Accompagner les filles et les étudiants de première génération

Le mentorat compte surtout pour les jeunes qui ont moins de relations : les filles dans les domaines à dominante masculine, les élèves qui sont les premiers de leur famille à aller à l'université, les jeunes issus des zones rurales.

Pour eux, un mentor peut expliquer les « règles cachées » : comment postuler à une bourse, comment écrire un e-mail à un professeur, comment s'habiller pour un entretien, comment négocier un premier salaire. Ces choses sont évidentes pour ceux qui ont grandi en y étant exposés — et invisibles pour tous les autres. Lisez Ces femmes qui ouvrent de nouvelles voies vers les sciences et Ce que les jeunes travailleurs attendent de leur premier emploi.

Cinq questions qu'un mentor peut poser à chaque rencontre

Si vous êtes un nouveau mentor et ne savez pas quoi dire, ces questions fonctionnent presque à tous les coups :

• « Qu'est-ce qui s'est bien passé depuis notre dernière discussion ? »
• « Qu'est-ce qui a été difficile, et qu'as-tu essayé ? »
• « Quelle est une chose que tu veux faire avant notre prochaine rencontre ? »
• « Qui pourrait t'aider pour ça ? Veux-tu que je te mette en contact ? »
• « Qu'est-ce qui éveille ta curiosité en ce moment ? »

Remarquez ce qui manque : les longs sermons. Le rôle du mentor est d'aider le jeune à réfléchir, pas de réfléchir à sa place.

Les erreurs des nouveaux mentors (et comment les éviter)

• Trop parler. Essayez d'écouter au moins les deux tiers du temps.
• Vouloir tout « réparer ». Parfois, la meilleure aide est une question, pas une solution.
• Annuler souvent. Les jeunes le remarquent. La fiabilité construit la confiance.
• Imposer son propre rêve. L'oncle ingénieur qui insiste pour que sa nièce devienne ingénieure — alors qu'elle adore la musique — ne fait pas du mentorat.
• Franchir les limites. Organisez les rencontres dans des lieux publics ou en groupe, impliquez les parents ou le personnel scolaire lorsqu'il s'agit de mineurs, et ne demandez jamais de faveurs en retour. Un mentorat sûr protège les deux parties.

L'avenir est une course de relais

L'Afrique est le continent le plus jeune. L'ONU estime que l'âge médian y est inférieur à 20 ans. Cela signifie qu'il y a beaucoup plus de jeunes que d'adultes expérimentés. Chaque adulte qui devient mentor démultiplie son impact.

Voyez cela comme une course de relais. Quelqu'un vous a passé le témoin. C'est maintenant à votre tour de courir un peu, puis de le transmettre.

Retrouvez d'autres histoires dans notre rubrique Portraits, ou lisez Ces makers africains qui enseignent ce qu'ils savent.

Questions fréquentes

Quel est le rôle d'un mentor ?

Guider dans la durée un jeune ou une personne moins expérimentée en l'écoutant, en partageant son expérience, en fixant des objectifs ensemble et en lui ouvrant des portes vers des opportunités.

À quelle fréquence un mentor doit-il rencontrer son mentoré ?

La régularité compte plus que la durée. Se voir une ou deux fois par mois pendant une année scolaire est un bon début.

Un enseignant peut-il être un mentor ?

Oui. Les enseignants comptent parmi les mentors informels les plus courants et les plus efficaces, surtout lorsqu'ils relient les centres d'intérêt d'un élève à un parcours d'avenir.