Pourquoi les compétences de réparation comptent pour l'avenir technologique de l'Afrique

Traversez n'importe quel grand marché d'Afrique — Dantokpa à Cotonou, Computer Village à Lagos, Adjamé à Abidjan — et vous les trouverez : les réparateurs. Ils sont assis derrière de minuscules comptoirs, entourés d'écrans, de câbles, de batteries et d'outils. Ils remplacent un écran cassé en 20 minutes, ressuscitent des téléphones tombés dans l'eau et réparent des connecteurs de charge qui ont « arrêté de marcher sans raison ».

Dans beaucoup de pays riches, quand un téléphone tombe en panne, les gens en achètent un nouveau. En Afrique, on le répare. Puis on le répare encore. Et parfois, une fois de plus.

Ce n'est pas qu'une question d'économies. La réparation est une compétence, un secteur d'activité et — de plus en plus — un élément clé de l'avenir technologique de l'Afrique.

Pourquoi les compétences de réparation comptent-elles autant pour l'Afrique, et comment en tirer le meilleur parti ?

L'économie de la réparation est immense

Le secteur africain de la réparation emploie un grand nombre de personnes, principalement dans l'économie informelle. Computer Village, à Ikeja (Lagos), est souvent décrit comme l'un des plus grands marchés de téléphones et d'électronique d'Afrique, avec des milliers de commerçants et de techniciens.

Chaque année, les réparateurs prolongent la vie de millions de téléphones, ordinateurs, téléviseurs, radios et appareils électroménagers. Chaque réparation maintient un appareil en service plus longtemps, fait économiser de l'argent à son propriétaire et retarde le moment où l'appareil devient un déchet.

Pourquoi la réparation compte : cinq raisons

Un smartphone neuf peut représenter une part importante du revenu mensuel de beaucoup d'Africains. Réparer un écran ou une batterie coûte bien moins cher.

• Elle fait économiser de l'argent

Les ateliers de réparation emploient des techniciens, des apprentis, des vendeurs de pièces et des livreurs. Beaucoup de jeunes gagnent leurs premiers revenus dans la réparation. (Voir Comment les jeunes Africains apprennent auprès des artisans plus âgés.)

• Elle crée des emplois

Chaque appareil réparé retarde ou évite un déchet électronique. Le Global E-waste Monitor de l'ONU avertit que les déchets électroniques constituent le flux de déchets solides qui croît le plus vite au monde.

• Elle réduit les déchets

Les réparateurs comprennent le matériel en profondeur : circuits, composants, soudure, diagnostic. Ce sont les mêmes compétences que celles qu'utilisent les ingénieurs pour concevoir et fabriquer des appareils.

• Elle développe des compétences technologiques

Un continent capable de réparer sa technologie dépend moins des importations et des centres de service étrangers.

• Elle renforce l'autonomie

Pause humour : un réparateur de Cotonou a dit un jour : « En Europe, quand un téléphone tombe dans l'eau, les gens en achètent un nouveau. Ici, on le met dans du riz, on prie, puis on me l'apporte. Le riz marche rarement. La prière, parfois. Moi, toujours. »

Les compétences derrière le comptoir

Réparer l'électronique moderne n'est pas facile. Les techniciens qualifiés ont besoin :

• Du diagnostic : trouver ce qui ne va pas — souvent sans manuel.
• De la motricité fine : travailler avec des vis et des composants minuscules.
• De la soudure : assembler des pièces électroniques par la chaleur.
• De la compréhension des circuits : comment circule le courant, à quoi sert chaque composant.
• De compétences logicielles : réinstaller des systèmes, récupérer des données, supprimer des virus.
• Du service client : expliquer les problèmes et les prix, construire la confiance.
• De compétences commerciales : fixer les prix, s'approvisionner en pièces, gérer les stocks.

Beaucoup de réparateurs apprennent de manière informelle, par l'apprentissage ou grâce à des vidéos en ligne. Certains suivent une formation professionnelle. Peu ont des certificats officiels — et pourtant, beaucoup sont remarquablement compétents.

Le problème : des appareils conçus pour ne pas être réparés

Beaucoup d'appareils modernes sont difficiles à réparer :

• Batteries et écrans collés.
• Vis spéciales nécessitant des outils spéciaux.
• Pièces « appairées » au logiciel, de sorte que les pièces de remplacement ne fonctionnent pas correctement.
• Aucun manuel de réparation public.
• Pièces d'origine chères ou introuvables.

Cela a donné naissance au mouvement mondial pour le « droit à la réparation », qui demande aux fabricants de rendre les appareils plus faciles à réparer et de fournir pièces, outils et informations. L'Union européenne a adopté des règles pour renforcer le droit à la réparation, notamment des exigences rendant certains produits plus faciles à réparer et favorisant l'accès aux pièces détachées. Des débats similaires ont lieu aux États-Unis et ailleurs.

Pour l'Afrique, le droit à la réparation est d'une importance capitale — car c'est par la réparation que la plupart des gens maintiennent leurs appareils en état de marche.

Le revers de la médaille : un recyclage dangereux

Quand les appareils ne peuvent pas être réparés, ils deviennent des déchets électroniques. Dans certains endroits, ces déchets sont brûlés à l'air libre pour en extraire des métaux précieux comme le cuivre. Cela libère une fumée toxique contenant des substances comme le plomb, le mercure et les dioxines, qui nuisent aux travailleurs et aux communautés voisines — y compris aux enfants.

Le quartier d'Agbogbloshie, à Accra (Ghana), est devenu tristement célèbre à l'échelle internationale pour le traitement informel des déchets électroniques et les risques sanitaires associés. Les autorités ont ensuite évacué une partie du site, mais le traitement informel des déchets électroniques se poursuit en de nombreux endroits.

La réparation réduit le flux de déchets électroniques. Le recyclage sûr prend en charge ce qui ne peut pas être réparé. Les deux sont nécessaires. Pour en savoir plus sur les solutions en matière de déchets, lisez Les idées qui aident les villes africaines à réduire leurs déchets.

La réparation, une porte d'entrée vers les métiers de la technologie

Les compétences de réparation peuvent mener à de nombreux métiers :

• Technicien en électronique.
• Ingénieur matériel.
• Développeur IoT (Internet des objets).
• Installateur et technicien solaire.
• Chef d'entreprise de remise à neuf.
• Formateur ou enseignant.

Certains des jeunes inventeurs les plus célèbres d'Afrique ont commencé par démonter et réparer des objets. Kelvin Doe, en Sierra Leone, a fabriqué ses propres batteries et son propre générateur à partir de déchets. William Kamkwamba, au Malawi, réparait des radios avant de construire sa célèbre éolienne. Voir Ces jeunes ingénieurs qui fabriquent des outils pour leurs communautés.

« Si vous ne pouvez pas le réparer, il ne vous appartient pas vraiment. » — slogan du mouvement mondial pour la réparation, popularisé par le Self-Repair Manifesto d'iFixit

La réparation solaire : un besoin croissant

Des millions de foyers africains utilisent désormais des lampes solaires et des systèmes solaires domestiques. Quand ils tombent en panne, qui les répare ? Souvent, personne — et le produit devient un déchet.

Former des techniciens à la réparation des produits solaires crée des emplois et permet à l'énergie propre de continuer à fonctionner. Les organisations du secteur solaire hors réseau accordent de plus en plus d'attention à la réparabilité et au service après-vente. C'est une grande opportunité pour les jeunes qui ont des compétences en réparation.

Comment améliorer l'économie de la réparation

Pour les gouvernements :

• Reconnaître les compétences de réparation par des certifications (comme des certificats de métier).
• Soutenir la formation professionnelle en réparation électronique.
• Promouvoir des règles de droit à la réparation pour les appareils importés.
• Mettre en place des systèmes sûrs de collecte et de recyclage des déchets électroniques.

Pour les écoles :

• Enseigner les bases de l'électronique et de la réparation dans les clubs STIM. (Voir Comment faire vivre un club de sciences sans laboratoire.)
• Organiser des « repair cafés » où les élèves réparent des objets avec un encadrement.

Pour les fabricants :

• Concevoir des appareils qui peuvent être ouverts et réparés.
• Fournir pièces, outils et manuels sur les marchés africains.
• Former et certifier les réparateurs locaux.

Pour les consommateurs :

• Choisir des appareils réputés réparables.
• Faire appel à des réparateurs de confiance.
• Recycler ses vieux appareils de manière responsable.

La sécurité des réparateurs

Le travail de réparation comporte des risques :

• Les incendies de batterie : les batteries au lithium peuvent prendre feu si elles sont endommagées ou percées.
• Les vapeurs toxiques : dues à la soudure sans aération.
• Les blessures aux yeux : causées par de petites pièces et des produits chimiques.
• L'électrocution : avec les appareils branchés sur le secteur (téléviseurs, micro-ondes, blocs d'alimentation).

Bonnes pratiques : aération, protection des yeux, sécurité incendie (seau de sable ou extincteur), manipulation correcte des batteries et formation.

Lancer un repair café

Un repair café est un événement où les gens apportent des objets cassés et où des bénévoles les aident à les réparer. L'idée est née aux Pays-Bas en 2009 et s'est répandue dans le monde entier.

Une école ou un groupe communautaire peut en organiser un :

• Invitez des réparateurs locaux en tant que « coachs » bénévoles.
• Demandez aux gens d'apporter des téléphones, radios, lampes, ventilateurs et vêtements abîmés.
• Réparez ensemble, et enseignez au fur et à mesure.
• Notez ce qui a été réparé et la quantité de déchets évitée.

C'est amusant, utile et cela renforce la communauté. Voir Comment une petite action communautaire prend de l'ampleur.

Une journée au kiosque de réparation (illustration)

Voici un réparateur fictif de Dantokpa que nous appellerons Romaric (personnage d'illustration).

8 h : il ouvre son kiosque et organise les travaux du jour : trois écrans fissurés, un téléphone qui ne charge plus, une tablette tombée dans la lagune (ne demandez pas). 10 h : une étudiante arrive paniquée : son téléphone contient toutes ses notes d'examen et refuse de s'allumer. Romaric trouve un connecteur de batterie desserré, le répare en 15 minutes et récupère tout. Elle en pleurerait presque de soulagement. 13 h : il envoie son apprenti acheter un connecteur de charge chez un vendeur de pièces deux rangées plus loin. Les prix ont encore augmenté à cause du taux de change. 15 h : un client conteste le prix. Romaric explique le coût de la pièce et de son travail. Ils se mettent d'accord. 18 h : il regarde un tutoriel vidéo sur un nouveau modèle de téléphone, en prenant des notes pour le lendemain.

Romaric n'a pas de diplôme d'ingénieur. Mais il diagnostique les pannes, manipule des composants délicats, gère une petite entreprise, forme un apprenti et apprend chaque semaine de nouvelles technologies. C'est une véritable carrière dans la technologie.

Ceux qui réparent sont aussi ceux qui construisent

Les réparateurs africains sont souvent perçus comme de « simples » techniciens de marché. En réalité, ils comptent parmi les experts technologiques les plus pragmatiques du continent. Ils comprennent le matériel, résolvent des problèmes sous pression, dirigent des entreprises et font fonctionner les appareils — et l'économie.

Alors que l'Afrique construit son avenir technologique, les compétences de réparation méritent respect, formation et soutien. Car un continent capable de réparer est aussi capable de construire.

Poursuivez votre lecture : Comment concevoir une technologie utile en contexte de faible connectivité, Ces makers africains qui enseignent ce qu'ils savent, et notre rubrique Technologie & Innovation.

Questions fréquentes

Pourquoi la réparation est-elle importante en Afrique ?

Elle fait économiser de l'argent, crée des emplois, réduit les déchets électroniques, développe des compétences techniques et réduit la dépendance aux importations.

Qu'est-ce que le droit à la réparation ?

Un mouvement et un ensemble de politiques qui demandent aux fabricants de rendre les produits plus faciles à réparer et de fournir pièces, outils et informations.

Quelle quantité de déchets électroniques le monde produit-il ?

Environ 62 millions de tonnes en 2022, dont seulement 22 % environ ont été officiellement collectés et recyclés de manière documentée.