Comment concevoir une technologie utile en contexte de faible connectivité

Tout utilisateur de téléphone en Afrique connaît la « danse du réseau ». Lever le téléphone. Marcher jusqu'à la fenêtre. Monter sur une chaise. Tourner légèrement vers la gauche. Regarder les petites barres apparaître et disparaître. Attendre que la page se charge… attendre… attendre… « Aucune connexion internet. »

Imaginez maintenant que vous essayez de consulter les résultats d'examen de votre enfant, de payer une facture, d'obtenir une information de santé ou d'envoyer de l'argent à votre mère — et que l'application dont vous avez besoin a été conçue pour quelqu'un qui vit en ville avec un Wi-Fi rapide et des données illimitées.

C'est la réalité de millions de personnes. Une grande partie de la technologie mondiale est conçue pour des conditions parfaites. Une grande partie de l'Afrique vit dans des conditions imparfaites.

Comment les designers et les développeurs peuvent-ils créer une technologie réellement utile pour les personnes dont l'internet est lent, cher ou peu fiable ?

La réalité de la connectivité

• L'UIT estime que seuls 36 à 38 % environ des habitants d'Afrique utilisent internet.
• Les recherches de la GSMA mettent en évidence un important « écart d'utilisation » : beaucoup de gens vivent dans des zones couvertes par le haut débit mobile, mais ne l'utilisent pas — en raison du coût des appareils et des données, du manque de compétences numériques ou du manque de contenus pertinents.
• L'Alliance for Affordable Internet (A4AI) fixe un objectif d'accessibilité financière : 1 Go de données mobiles ne devrait pas coûter plus de 2 % du revenu mensuel moyen. Dans de nombreux pays africains, les données coûtent encore plus cher que cela.
• L'électricité est aussi un défi. L'AIE estime que des centaines de millions de personnes en Afrique subsaharienne n'ont pas accès à l'électricité — ce qui signifie que recharger son téléphone est en soi une tâche quotidienne.

Leçon 1 : concevoir pour le téléphone que les gens ont réellement

Beaucoup d'utilisateurs en Afrique possèdent des smartphones Android d'entrée de gamme, avec peu de stockage et de mémoire — ou des téléphones basiques (« feature phones »). Les choix de conception doivent en tenir compte :

• Gardez des applications légères. Les utilisateurs suppriment souvent des applications pour libérer de l'espace.
• Faites-les fonctionner sur d'anciennes versions d'Android.
• Évitez les animations lourdes qui ralentissent les téléphones bon marché.
• Testez sur de vrais appareils peu coûteux, pas seulement sur le dernier iPhone.

Facebook Lite, lancé en 2015, a été conçu pour les réseaux lents et les téléphones Android basiques. Sa petite taille l'a rendu extrêmement populaire sur les marchés émergents. D'autres entreprises ont suivi avec des versions « Lite » de leurs applications.

Pause humour : un développeur a fièrement lancé une application de 300 Mo pour les agriculteurs. Un agriculteur a dit : « Pour installer votre application, il faudrait que je supprime mes photos, ma musique, mon WhatsApp et peut-être le contact de ma femme. » Le développeur a créé une version de 15 Mo.

Leçon 2 : hors ligne d'abord, et non jamais hors ligne

« Hors ligne d'abord » (offline-first) signifie qu'une application fonctionne sans internet et se synchronise lorsqu'une connexion est disponible. C'est essentiel là où les connexions vont et viennent.

Exemples de cette approche :

• Enregistrer les formulaires localement et les envoyer plus tard.
• Télécharger un contenu (leçons, cartes, guides de santé) une fois et l'utiliser de nombreuses fois.
• Afficher les informations enregistrées même hors connexion.
• Mettre en file d'attente les messages et les paiements à envoyer une fois connecté.

Kolibri, une plateforme d'apprentissage open source développée par Learning Equality, permet aux écoles d'utiliser des contenus éducatifs sans internet, en les partageant sur un réseau local depuis un seul appareil. Elle a été utilisée dans de nombreux pays, y compris en Afrique.

Leçon 3 : ne pas oublier l'USSD et les SMS

Tout le monde n'a pas besoin d'une application. L'USSD (ces codes comme *123#) et les SMS fonctionnent sur n'importe quel téléphone mobile, sans internet.

M-Pesa, lancé au Kenya en 2007, est devenu célèbre en partie parce qu'il fonctionnait sur des téléphones basiques grâce à des menus simples. Aujourd'hui, de nombreux services de mobile money, systèmes d'information pour les agriculteurs, rappels de santé et services bancaires en Afrique utilisent encore l'USSD et les SMS.

Quand utiliser l'USSD/les SMS :

• Vos utilisateurs ont des téléphones basiques.
• Le service est simple (consulter son solde, envoyer de l'argent, obtenir des prix, recevoir des rappels).
• Vous avez besoin d'une très large portée.

Limites : textes courts, menus limités, expiration des sessions et coûts pour les opérateurs. Mais la portée l'emporte sur l'esthétique.

Leçon 4 : chaque kilo-octet coûte de l'argent

Pour beaucoup d'utilisateurs, les données ne sont pas seulement lentes — elles sont chères. Chaque image, chaque vidéo et chaque lecture automatique leur coûte de l'argent.

Conseils de conception :

• Compressez les images et utilisez des formats modernes.
• Ne lancez pas les vidéos automatiquement.
• Permettez aux utilisateurs de choisir un mode « économie de données ».
• Affichez la taille des fichiers avant téléchargement (« Cette vidéo pèse 12 Mo »).
• Mettez le contenu en cache pour que les utilisateurs ne le téléchargent pas deux fois.
• Utilisez du texte là où le texte suffit.

Les recherches de Google sur les performances du web mobile ont montré que plus de la moitié des visites mobiles sont abandonnées si une page met plus de trois secondes à se charger. Sur une connexion lente, une page lourde risque de ne jamais se charger du tout.

« La simplicité est la sophistication suprême. » — souvent attribué à Léonard de Vinci

Leçon 5 : concevoir pour des téléphones partagés

Dans beaucoup de familles, un seul téléphone est partagé par plusieurs personnes. La conception devrait en tenir compte :

• Plusieurs profils d'utilisateur ou une déconnexion facile.
• La confidentialité (protéger les informations sensibles par un code PIN).
• Ne pas supposer qu'« un téléphone = une personne ».

C'est particulièrement important pour les femmes et les jeunes, qui peuvent utiliser le téléphone d'un proche. Les rapports de la GSMA sur l'écart entre les sexes dans l'usage du mobile montrent que, dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les femmes sont moins susceptibles que les hommes de posséder un téléphone portable ou d'utiliser l'internet mobile.

Leçon 6 : langues locales et voix

Les applications chargées de texte en anglais ou en français excluent les personnes qui lisent moins aisément ces langues. Solutions :

• Proposer des options en langues locales.
• Utiliser des icônes et des images.
• Utiliser la voix : messages audio, menus vocaux (SVI) et fonctions de lecture à voix haute.
• Tester la formulation avec de vrais utilisateurs.

Les notes vocales sur WhatsApp sont extrêmement populaires en Afrique, en partie parce qu'elles ne nécessitent ni de taper ni de lire. Les designers peuvent s'inspirer de ce comportement. Voir Le rôle des langues locales dans la communication en santé.

Leçon 7 : gérer les erreurs avec bienveillance

Quand la connexion échoue, les applications affichent souvent des messages d'erreur déroutants ou perdent tout ce que l'utilisateur a saisi. Une bonne conception :

• Enregistre automatiquement la progression.
• Explique clairement : « Pas de connexion. Votre formulaire est enregistré et sera envoyé dès que vous serez de nouveau en ligne. »
• Réessaie automatiquement.
• Ne pénalise jamais les utilisateurs pour un mauvais réseau.

Leçon 8 : tester en conditions réelles

Les designers qui travaillent dans des bureaux dotés d'un Wi-Fi rapide ne vivent souvent pas ce que vivent les utilisateurs. Solutions :

• Tester sur des téléphones bon marché.
• Utiliser des outils de limitation du débit pour simuler la 2G/3G.
• Aller sur le terrain : tester dans les villages, sur les marchés et dans des bus en mouvement.
• Observer de vrais utilisateurs, pas seulement les interroger. Voir Comment tester une idée technologique avec les personnes qui en ont besoin.

De vrais exemples qui fonctionnent

• M-Pesa (Kenya) : le mobile money sur téléphones basiques via l'USSD et les SMS.
• Ushahidi (Kenya, 2008) : une plateforme de cartographie de crise qui acceptait les signalements par SMS, par le web et par e-mail, créée pendant les violences post-électorales et utilisée ensuite dans le monde entier.
• Kolibri (Learning Equality) : une plateforme d'apprentissage hors ligne.
• Dans plusieurs pays, des services d'information pour les agriculteurs envoient des bulletins météo et des prix par SMS.
• Les applications de cartes hors ligne (comme les zones hors connexion de Google Maps ou les applications basées sur OpenStreetMap) : télécharger une fois, naviguer sans données.

Ces exemples ont un point commun : ils sont partis des conditions réelles des utilisateurs, et non du monde idéal du designer.

Et l'IA et les grandes technologies ?

Les nouvelles technologies comme l'IA nécessitent souvent des serveurs puissants et un internet rapide. Cela peut creuser la fracture numérique. Mais certaines approches aident :

• Des modèles d'IA plus petits qui fonctionnent sur téléphone.
• Des services accessibles par SMS ou par la voix.
• Une IA en langues locales (des projets comme Masakhane et Lelapa AI travaillent sur les langues africaines).

Nous explorons ce sujet dans Comment l'IA transforme l'Afrique : promesses, risques et ceux qui la construisent.

Une refonte illustrative : l'application des résultats scolaires

Imaginez qu'un ministère lance une application permettant aux parents de consulter les résultats d'examen. La version 1 est une application de 90 Mo avec une connexion par identifiant, une grande bannière animée et une page de résultats qui charge les photos de chaque école. Le jour des résultats, les serveurs tombent en panne, les parents des zones rurales ne peuvent pas la télécharger, et beaucoup abandonnent.

Version 2 (refonte illustrative) :

• Un code USSD : composer, saisir le numéro du candidat, recevoir le résultat par SMS.
• Une page web légère (moins de 100 Ko) qui fonctionne sur n'importe quel navigateur.
• Une application facultative pour des fonctionnalités supplémentaires, de moins de 10 Mo.
• Des résultats mis en cache pour que les consultations répétées ne consomment pas de données supplémentaires.
• Des messages en français et dans les principales langues locales.

La même information. Beaucoup plus de personnes servies. C'est la force d'une conception qui part d'abord des conditions réelles.

L'énergie compte autant que les données

La connectivité ne se résume pas au réseau. C'est aussi une question de batterie. Quand l'électricité n'est pas fiable, les gens rationnent soigneusement la batterie de leur téléphone.

Conseils de conception pour les contextes à faible énergie :

• Évitez l'activité permanente en arrière-plan (suivi de localisation, synchronisation automatique toutes les minutes).
• Proposez un mode sombre, qui peut économiser la batterie sur certains écrans.
• Laissez les utilisateurs contrôler les notifications.
• Rendez les tâches clés rapides pour que les utilisateurs ne gardent pas l'écran allumé longtemps.

Un utilisateur qui doit choisir entre recharger son téléphone et préparer le dîner supprimera sans hésiter une application gourmande en batterie.

Les principes de conception, chacun en une phrase

• Léger : gardez des applications et des pages légères.
• Hors ligne : fonctionnez sans internet, synchronisez plus tard.
• Simple : moins d'étapes, des mots plus clairs.
• Économe : respectez le coût des données pour les utilisateurs.
• Inclusif : téléphones partagés, langues locales, voix.
• Bienveillant : enregistrez le travail, expliquez les erreurs.
• Réaliste : testez en conditions réelles avec de vraies personnes.

Pourquoi c'est une bonne stratégie commerciale

Concevoir pour une faible connectivité n'est pas de la charité. C'est ainsi que l'on atteint la majorité du marché africain. Les entreprises qui conçoivent en fonction des conditions réelles de leurs utilisateurs touchent plus de clients, les gardent plus longtemps et gagnent leur confiance. Voir Les outils numériques qui aident les petites entreprises à rester organisées.

Cela rend aussi la technologie meilleure pour tout le monde. Des applications rapides, légères et simples sont appréciables même dans les villes qui disposent d'un excellent Wi-Fi.

Concevoir pour la danse du réseau

La prochaine fois que vous concevrez une application, un site web ou un service, imaginez un utilisateur en train de faire la danse du réseau — téléphone levé, en attente. Concevez pour lui. Si cela fonctionne pour lui, cela fonctionnera pour presque tout le monde.

Poursuivez votre lecture : Du robot de classe à une solution locale, Pourquoi les compétences de réparation comptent pour l'avenir technologique de l'Afrique, et notre rubrique Technologie & Innovation.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la conception « hors ligne d'abord » ?

Une approche dans laquelle les applications fonctionnent sans internet en stockant les données localement et en se synchronisant lorsqu'une connexion devient disponible.

Pourquoi l'USSD reste-t-il important en Afrique ?

L'USSD fonctionne sur n'importe quel téléphone mobile sans internet, ce qui permet à des services comme le mobile money d'atteindre les personnes équipées de téléphones basiques.

Comment rendre mon site web plus rapide pour les utilisateurs africains ?

Compressez les images, évitez la lecture automatique des vidéos, réduisez le poids des pages, mettez le contenu en cache et testez sur des réseaux lents et des téléphones peu coûteux.