Pourquoi le repos compte quand on mène une vie bien remplie

« Le sommeil, c'est pour les faibles. » « Je me reposerai quand je serai riche. » « Pas de jour de congé. » « Trime encore plus dur. »

Si vous passez du temps sur les réseaux sociaux, vous avez vu ces messages. Ils sont particulièrement populaires chez les jeunes entrepreneurs, les étudiants et tous ceux qui essaient de bâtir quelque chose de grand. Et dans de nombreux contextes africains — où les opportunités semblent rares et où des familles dépendent de vous —, la pression à travailler sans arrêt est bien réelle.

Mais voici ce que dit la science : les gens qui ne se reposent jamais n'accomplissent pas davantage. Ils accomplissent souvent moins — et le paient de leur santé, de leurs relations et de leur créativité.

Pourquoi le repos compte-t-il autant quand on mène une vie bien remplie, et comment se reposer sans culpabiliser ?

Le mythe du bosseur infatigable

Beaucoup de récits de réussite célèbrent des gens qui « travaillaient 18 heures par jour ». Ce qu'ils omettent souvent de mentionner, c'est l'épuisement, les problèmes de santé, les relations brisées, ou le fait qu'une grande partie de ces 18 heures n'était pas productive.

Les recherches sur le temps de travail suggèrent que la productivité n'augmente pas indéfiniment avec le nombre d'heures. L'économiste John Pencavel, de l'université Stanford, a étudié des données historiques sur des ouvriers de l'armement et a constaté que la production par heure chutait fortement au-delà d'environ 50 heures hebdomadaires. Au-delà d'environ 55 heures, les heures supplémentaires n'apportaient presque rien — certains ouvriers produisaient à peu près autant en 70 heures qu'en 55.

Autrement dit : passé un certain seuil, vous êtes simplement fatigué, pas productif.

Ce qui se passe quand on ne se repose pas

Effets à court terme :

• Mauvaise concentration et mauvaise mémoire.
• Davantage d'erreurs et d'accidents.
• Irritabilité et conflits.
• Système immunitaire affaibli (on attrape plus facilement des rhumes).
• Mauvaises décisions.

Effets à long terme :

• L'épuisement professionnel (burn-out) : épuisement émotionnel, cynisme et sentiment d'inefficacité. L'OMS reconnaît le burn-out comme un « phénomène lié au travail » dans sa Classification internationale des maladies (CIM-11).
• Un risque accru de maladies cardiaques, d'AVC, de diabète et de dépression.
• Des relations abîmées.

Pause humour : un jeune fondateur se vantait de ne dormir que quatre heures par nuit. Son collègue a répondu : « Ça se voit. Hier, tu as répondu à l'e-mail d'un client par "Merci, maman". »

Le sommeil : l'outil de performance le plus sous-estimé

Le sommeil n'est pas du temps perdu. Pendant le sommeil, votre cerveau :

• Stocke les souvenirs et les apprentissages.
• Élimine les déchets qui s'accumulent pendant la journée.
• Régule les émotions.
• Restaure l'énergie.

De combien de sommeil a-t-on besoin ?

(Recommandations de l'American Academy of Sleep Medicine et des CDC américains.)

• Adolescents (13-18 ans) : 8 à 10 heures.
• Adultes (18-60 ans) : 7 heures ou plus.

Beaucoup de gens dorment bien moins. Des étudiants qui révisent toute la nuit, des entrepreneurs qui répondent à des messages à 1 h du matin, des travailleurs aux longs trajets et aux journées qui commencent tôt.

Le chercheur spécialiste du sommeil Matthew Walker, auteur de « Pourquoi nous dormons », soutient que le sommeil est l'une des choses les plus puissantes que nous puissions faire pour la santé de notre cerveau et de notre corps. Si certaines de ses affirmations précises ont été discutées par d'autres scientifiques, son message central — la plupart des gens ont besoin de 7 heures ou plus — est largement confirmé.

Le repos, c'est plus que le sommeil

Le repos prend différentes formes :

• Le repos physique : sommeil, siestes, s'allonger, s'étirer.
• Le repos mental : pauses de concentration, moments de calme, promenades.
• Le repos social : du temps avec des personnes qui vous donnent de l'énergie (et du temps loin de celles qui vous épuisent).
• Le repos numérique : du temps loin du téléphone et des notifications.
• Le repos créatif : profiter de l'art, de la musique, de la nature.
• Le repos spirituel : prière, méditation, réflexion, culte communautaire.

Beaucoup de gens dorment suffisamment mais ne s'accordent jamais de repos mental ou numérique. Ils passent du travail au défilement de leur fil d'actualité, puis de nouveau au travail.

Le repos rend plus créatif

Beaucoup de grandes idées surgissent quand on ne « travaille » pas. Sous la douche, en marchant, en s'endormant. Les scientifiques parlent d'effet d'« incubation » : quand on s'éloigne d'un problème, l'esprit continue d'y travailler en arrière-plan.

Une étude de Stanford menée en 2014 par Marily Oppezzo et Daniel Schwartz a montré que la marche augmentait la production d'idées créatives par rapport à la position assise — d'environ 60 % dans certains tests.

Pour les bâtisseurs, les fondateurs, les artistes et les étudiants, le repos n'est pas une pause dans la créativité. Il fait partie du processus créatif.

« Presque tout se remet à fonctionner si on le débranche quelques minutes — vous y compris. » — Anne Lamott, écrivaine

Pourquoi se reposer paraît difficile dans les vies chargées en Afrique

Le repos peut sembler un luxe quand :

• Vous soutenez financièrement votre famille élargie.
• Votre entreprise ne repose que sur vous.
• Les emplois sont précaires, et vous avez peur de ralentir.
• Les longs trajets et les embouteillages vous volent votre temps.
• Les coupures de courant vous obligent à travailler quand l'électricité est disponible.
• Les obligations sociales (mariages, funérailles, cérémonies) remplissent vos week-ends.

Ces pressions sont réelles. L'objectif n'est pas de les ignorer, mais d'intégrer le repos dans la vie de façon réaliste.

Des façons concrètes de se reposer (même quand on est débordé)

• Protéger son sommeil
• Visez une heure de coucher et de lever régulière.
• Arrêtez les écrans 30 à 60 minutes avant de dormir.
• Éloignez votre téléphone du lit, ou mettez-le en silencieux.
• Évitez les repas lourds, la caféine et les boissons énergisantes en fin de journée.

• Faire des micro-pauses
• Toutes les 60 à 90 minutes, levez-vous, étirez-vous, marchez, buvez de l'eau.
• Regardez quelque chose au loin pour reposer vos yeux.

Travaillez par plages concentrées (par exemple 90 minutes), notifications coupées, puis reposez-vous. Un travail concentré ponctué de vraies pauses vaut souvent mieux qu'une journée entière de travail distrait.

• Essayer les plages de « travail profond »

Dites à vos clients quand vous êtes disponible. « Nous répondons aux messages de 8 h à 19 h. » Utilisez les messages d'absence de WhatsApp Business. Voir Les outils numériques qui aident les petites entreprises à rester organisées.

• Fixer des horaires de travail

Aucun message professionnel. Repos, famille, foi, nature, loisirs. Beaucoup de traditions religieuses prévoient un jour de repos, et ce n'est pas un hasard.

• Prendre un vrai jour de repos par semaine

Vous n'êtes pas obligé de tout faire. Formez quelqu'un. Partagez les tâches. Constituez une équipe. Voir Comment bâtir une entreprise avec sa communauté.

• Déléguer

Marche, danse, football, vélo. L'activité physique réduit le stress et améliore le sommeil.

• Bouger

Si vous vous sentez constamment épuisé, anxieux ou désespéré, parlez-en à un ami, à un membre de votre famille, à un responsable religieux ou à un professionnel de santé.

• Parler à quelqu'un

Les signes que vous avez besoin de plus de repos

• Vous êtes toujours fatigué, même après avoir dormi.
• Vous tombez souvent malade.
• Vous êtes irritable avec les personnes que vous aimez.
• Vous avez l'impression de travailler dur mais d'accomplir peu.
• Ce que vous aimiez faire ressemble à une corvée.
• Vous vous sentez cynique ou désespéré à propos de votre travail.

Ce peuvent être des signes d'épuisement professionnel ou d'autres problèmes de santé. Il vaut la peine d'en parler à un professionnel de santé. Voir Petit guide pour poser de meilleures questions au centre de santé.

Le repos pour les militants et les bâtisseurs de communautés

Les personnes qui travaillent pour les autres — organisateurs communautaires, agents de santé, enseignants, militants — culpabilisent souvent de se reposer. « Les gens ont besoin de moi. »

Mais les aidants épuisés font des erreurs, perdent patience et finissent par abandonner. Prendre soin de soi, c'est ce qui permet de continuer à prendre soin des autres. Comme le dit un adage célèbre : « On ne peut pas verser de l'eau d'une tasse vide. »

Découvrez le quotidien d'une organisatrice communautaire dans Une journée avec une organisatrice communautaire à Cotonou.

Le repos pour les étudiants

Les élèves et les étudiants sacrifient souvent leur sommeil avant les examens. Mais les recherches montrent que le sommeil aide à stocker les souvenirs. Réviser toute la nuit peut en réalité faire baisser les résultats à l'examen.

Mieux vaut :

• Réviser par séances plus courtes, réparties sur de nombreux jours.
• Bien dormir, surtout la veille d'un examen.
• Faire des pauses et bouger.
• Bien manger.

Voir Comment les jeunes peuvent prendre soin de leur bien-être.

Une histoire illustrative : le tailleur qui a appris à fermer le dimanche

Prenons un tailleur fictif de Cotonou que nous appellerons Gildas (personnage d'illustration). Pendant des années, il a travaillé sept jours sur sept, souvent jusqu'à minuit, surtout avant les fêtes. Il était fier de ne jamais refuser une commande.

Puis il a commencé à faire des erreurs : mauvaises mesures, délais non tenus, disputes avec ses apprentis. Un soir, il s'est endormi devant sa machine et s'est blessé à la main, dont il garde une cicatrice.

Il a décidé de changer. Il a fermé le dimanche, cessé de prendre des commandes après 19 h et formé un apprenti aux ourlets et aux boutons. Il a aussi prévenu clairement ses clients : « Les commandes pour Noël sont closes le 10 décembre. »

À sa grande surprise, il n'a pas perdu de clients. Son travail s'est amélioré, ses délais sont devenus fiables, et ses clients ont commencé à le recommander davantage. Il a même eu le temps de regarder son fils jouer au football le dimanche.

Le repos n'a pas ralenti son activité. Il l'a sauvée.

Le repos fait partie du travail

Bâtir une entreprise, une carrière, un projet communautaire ou un avenir, c'est un marathon, pas un sprint. Et les marathoniens ne gagnent pas en ne s'arrêtant jamais pour respirer. Ils gagnent en gérant leur effort.

Alors ce soir, posez votre téléphone un peu plus tôt. Demain, prenez une vraie pause déjeuner. Cette semaine, prenez un jour de repos. Votre futur vous — et votre travail — s'en porteront mieux.

Poursuivez votre lecture : Comment les écoles peuvent parler de bien-être mental, Ce que les jeunes travailleurs attendent de leur premier emploi, et notre rubrique Santé & Bien-être.

Questions fréquentes

Pourquoi le repos est-il important ?

Le repos améliore la concentration, la mémoire, l'humeur, la créativité et l'immunité, et réduit le risque d'épuisement professionnel et de maladies graves.

Combien d'heures de sommeil faut-il aux adultes ?

La plupart des adultes ont besoin d'au moins 7 heures par nuit ; les adolescents, de 8 à 10 heures.

Qu'est-ce que l'épuisement professionnel (burn-out) ?

L'OMS décrit le burn-out comme la conséquence d'un stress chronique au travail qui n'a pas été géré avec succès, se traduisant par de l'épuisement, du cynisme et une efficacité réduite.